为什么要在秋季处决犯人呢？因为古代人十分迷信，认为在自然界之外，存在着一个能支配万事万物的造世主，那就是老天爷，瘟疫、灾害等不好的事情，都是老天爷对违背天意之人的惩罚，所以为了避免招来灾异，人们的一切行为，包括司法，都要顺应天意、天时，秋后是树木凋零的季节，象征着肃杀，便将处决犯人的时间定在了这个时候。

而在秋季处决犯人之前，是要经过复核的，古代的死刑复核制度，是为了避免出现冤假命案，或地方官员滥用手中权力判人死刑，所有死刑案件都要上报中央，由中央统一会审复核，最后再交给皇帝来裁决的一种制度，这种制度能在一定程度上，防范暴力政治，有效遏制错杀、滥杀等现象，对于巩固统治、稳定民心，可以起到有力的作用。

古代封建王朝的统治者们，都深受儒家思想的影响，在刑罚上坚持‘恤刑慎杀’的理念，死刑复核制度就是最好的体现，但这个制度的最终目的，还是为了维护封建王朝的统治，因为经过长期实践证明，冤假错案能严重威胁到社会的稳定，所以就要高度重视死刑案件，严防冤假错案的发生。

自秦朝以后，通过死刑复核制度、录囚制度和其他一些法律制度，封建王朝的统治者们就逐渐将司法权力上收了，变成了中央集权大一统的模式，司法权力归于皇帝，皇帝掌握着最终的司法裁决，也就是说，皇帝是死刑的最终裁决者。

处决犯人的最后一道程序，就是皇帝‘勾决’，即在名单上随机打勾，勾了谁的名字就杀谁，处决全国所有的死刑犯，都需要得到皇帝的同意，但皇帝只是负责打勾，复核还是要由官员来完成。

到了明朝的时候，死刑复核制度又朝着完善迈出了一大步，建立了朝审制度，这个制度始于明英宗时期，适用于已经判决死刑，但需等到秋后执行的死刑案件，明英宗认为人命至关重要，一旦处死就无法复生，后果难以挽回，所以规定在每年霜降以后，处决犯人前，要复审死刑案件，一般由吏部尚书或户部尚书主持，参加者除了有三法司，即刑部、大理寺和都察院的官员以外，还有一些王公大臣。

刑部负责审核，大理寺负责复核，都察院负责监督，在这个司法机关和行政机关一同就死刑案件，或者重大疑难案件，联合进行审理的过程中，如果发现疑点，或是可以宽恕的情节，则会根据情况作出不同的处理，通常会重新审理，或许会减轻处罚改为戍边，若犯人翻供，那就一定要重新审理了，要是没有问题，便听候执行。

在明朝，死刑分为两种，一种是立决，一种秋决，秋决就是秋后问斩，相对于立决而言，秋决比较宽松一些，会存留一些缓和的余地，犯人可以进行申诉，等待朝审。

朝审会把死刑案件，分为几类，除‘情实’类，由皇帝勾决后执行死刑外，其他均可暂缓死刑，这在很大程度上减少了死刑刑罚，表示了对人命的重视。

另外除了朝审，明朝还有个九卿会审制度，也称为圆审制度，凡特别重大的案件，有申诉、翻供、不服者，根据皇帝的命令，可进行九卿会审，即由大理寺卿、都察院左都御史、通政使，以及吏、户、礼、兵、刑、工六部尚书，共同审理案件，后奏请皇帝，最后再由皇皇帝核准批复，这个九卿会审，能够防止官员们串通，勾结谋私，滥用职权，通过各部门的互相监督，有利于保障清正廉洁。

不管是朝审，还是九卿会审，但凡查出相关官员玩忽职守，或是徇私舞弊，从而导致了错案或冤案的产生，相关官员也会受到处分。